Mucha gente piensa en SAP como una empresa pasada de moda con un producto anticuado y complicado de utilizar. Es comprensible ya que las nuevas tecnologías avanzan a pasos agigantados, y la apariencia de SAP se estaba quedando cada vez más desfasada. Es fácil pensar que SAP estaba durmiendo en los laureles mientras otras empresas creaban productos increíbles. Sin embargo, la realidad es que SAP estaba preparando su tercera gran revolución: SAP HANA.

Si echas un vistazo a la página de SAP, a día de hoy, proclaman tener 440.000 clientes en más de 180 países y 101.150 empleados en todo el mundo. En el enlace proporcionado, se indica que el 77% de transacciones de ingresos en el mundo toca un sistema SAP. Esos son números importantes para una empresa «pasada de moda». Según este documento sus números siguen creciendo. ¿Cómo es posible que SAP siga manteniendo este crecimiento? Si echas un vistazo a su historia, encontrarás que fueron y siguen siendo realmente revolucionarios.

Es interesante cómo el concepto de «tiempo real» aparece todo el tiempo. Desde que se fundó SAP, el objetivo ha sido siempre lograr el tiempo real. De hecho, la R en SAP R / 1, SAP R / 2 y SAP R / 3 son las siglas de Real-time (tiempo real). Sin embargo, el significado de este concepto ha ido evolucionando a lo largo de los años. Analicemos en detalle lo que a mi parecer son los tres productos revolucionarios de SAP.

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SAP R/1 – Tiempo real en los negocios

Dietmar Hopp, Hasso Plattner, Claus Wellenreuther, Klaus Tschira y Hans-Werner Hector fundaron SAP en 1972. Eran cinco ex empleados de IBM que tuvieron la idea de crear un software estándar que procesara datos en tiempo real. Para ponernos en contexto, en la década de los 70 todavía todavía se utilizaban las cintas de carrete abierto y las tarjetas perforadas.

Imágen: Cintas de carrete abierto y Tarjetas Perforadas.

SAP R/1 comenzó siendo un software financiero. Posteriormente, se agregó el módulo MM actual que incluye compras, administración de inventario y verificación de facturas. SAP R/1 nació con dos grandes innovaciones:

• Ser un software estándar que podía usarse para diferentes clientes sin tener que adaptar el programa cada vez para cada uno de ellos. En 1972, no existía en el mercado ningún software para procesos comerciales estandarizados que pudiera ser adoptado por muchas industrias.
• Procesamiento en tiempo real. Antes de SAP R/1, la información procesada por el usuario se introducía desde el ordenador y se registraba en tarjetas perforadas. Posteriormente, esta información era trasladada desde las tarjetas perforadas a la base de datos a través de tareas nocturnas. Con SAP R/1, el software se conectó directamente a la base de datos. Por tanto, los datos podían procesarse en «tiempo real».

A lo largo de los años, SAP R/1 evolucionó para incluir otros módulos nuevos como la Contabilidad de activos. Finalmente, en 1979, SAP lanzó lo que se considera su primer ERP, SAP R/2. Daba soporte e integraba las principales funciones empresariales en tiempo real. Además, soportaba implementaciones con múltiples países y monedas. Con la innovación de la conexión directa a la base de datos, el departamento de finanzas, por ejemplo, no tenía que esperar hasta el día siguiente para actualizar los movimientos de los materiales en el almacén en contabilidad. Eliminando la necesidad de que los movimientos de material tuvieran que ser reportados cada vez por el personal de almacén. El procesamiento en tiempo real fue una gran revolución.

Imágen: Ejemplo de pantalla de SAP R/2

SAP R / 3: Tiempo Real en los ordenadores

Lanzado en 1991, SAP R/3 fue otro producto revolucionario. De hecho, SAP R/3 fue el producto que lanzó a SAP al estrellato. La aplicación tuvo que reescribirse para poder adoptar un enfoque de arquitectura de tres niveles en capas. Puedes encontrar más detalles sobre la arquitectura de la instalación de SAP en esta otra publicación. Los clientes de SAP R/2 tuvieron que migrar a SAP R/3. No se trataba de una actualización del producto, era un producto completamente nuevo.

Pongamos en contexto el nacimiento de SAP R/3:

• Estamos hablando de los primeros años de las interfaces gráficas de usuario (GUI). En 1983, Apple lanzó Lisa, el primer ordenador con una interfaz gráfica de usuario. Windows introdujo su sistema operativo Windows a finales de 1985.
• Internet nació en la década de los 60. Inicialmente solo era utilizado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. El comienzo de la década de los 90 está marcado como el comienzo de la transición al Internet moderno. Internet no se utilizó en las redes empresariales antes de ese momento.

Una vez entendido el contexto, revisemos ahora las innovaciones introducidas con SAP R/3:

• Adopción del concepto cliente-servidor. Esto se consideró innovador para un producto ERP. Desde SAP R/3, la instalación de las aplicaciones se realizó en el servidor (capa de aplicación). Los escritorios de los usuarios finales (clientes) pudieron comunicarse con la capa de aplicación (para escribir y leer información). En la arquitectura cliente-servidor, los ordenadores están conectados a través de una red, eso fue una innovación en la década de los 90.
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Imágen: Concepto Cliente – Servidor

• Interfaz gráfica uniforme. La introducción de SAP GUI supuso el fin de esas pantallas verdes monocromáticas, basadas en texto y el inicio de una nueva interfaz gráfica. Esto mejoró la experiencia del usuario final. A pesar de que el sistema operativo Windows estaba basado en GUI, en esos años, una cantidad significativa de aplicaciones que se ejecutaban en estos sistemas operativos no tenían una interfaz gráfica de usuario (GUI).

Imágen: Muestra pantalla de una de las primeras versiones de SAP R/3

• Uso dedicado de bases de datos relacionales. Con SAP R/3 había otra capa en la arquitectura para la instalación de la base de datos. Esto se separó de la capa de aplicación.
• Soporte de múltiples proveedores. El primer producto de SAP sólo era compatible con servidores de IBM. Posteriormente, SAP invirtió en la creación de un centro de datos en sus propias instalaciones en Walldorf (Alemania). Esto se logró en gran medida comprando servidores de IBM, Siemens, DEC y Hewlett-Packard. Esto llevó, de manera inherente, a garantizar la compatibilidad con los servidores de los distintos proveedores.

Debido a la alta demanda esperada para R/3, SAP aumentó su estrategia de partners. SAP se asocia con empresas consultoras independientes a las que denomina «logo partners». Hoy en día, SAP aún mantiene la estrategia de asociarse con firmas consultoras independientes para apoyar a sus clientes.

En 2004, SAP cambió el nombre de SAP R/3 a SAP ECC (ERP Central Component) o SAP ERP. Esto fue para integrar el producto con su primer Business Suite. En este Business Suite, SAP comercializó el ERP Central junto con otros productos como CRM, SCM, etc. Con SAP ECC, SAP también incluyó la integración web. Sin embargo, SAP ECC no puede considerarse un producto nuevo. Era más una versión mejorada del ERP, lo realmente innovador era que ahora se podía integrar con otros componentes mediante la ayuda de SAP NetWeaver (échale un ojo a este otro post si NetWeaver te suena a chino). El código del ERP Central no necesitó ser reescrito y los clientes no necesitaron una migración completa. Sólo necesitaron una actualización.

SAP HANA – Análisis en Tiempo Real

El primer lanzamiento de SAP HANA fue a principios de 2011. El acrónimo HANA representa Hasso’s new architecture and High-Performance Analytic Appliance (nueva arquitectura de Hasso y dispositivo analítico de alto rendimiento). Recuerda que Hasso Plattner es uno de los fundadores de SAP. De hecho, todavía sigue en el negocio y de hecho lideró el diseño de SAP HANA. Es el único de los fundadores que todavía es miembro del Consejo de Supervisión de SAP.

El contexto ahora para SAP HANA es que estamos en la era de la información. Hoy en día, generamos datos desde ordenadores, dispositivos móviles como teléfonos, tablets, etc. Además, con el crecimiento de IoT o Internet of Things (Internet de las Cosas), la información se está generando a un ritmo acelerado.

Imagen: Infográfico sobre la cantidad de datos generados en un día en 2019. Fuente: raconteur.net

Una queja típica con SAP es el rendimiento a la hora de generar informes críticos para el negocio. El desafío con SAP HANA es proporcionar la capacidad de analizar y generar listados de información en tiempo real. Esto se ha logrado utilizando tecnología en memoria. Esencialmente, el disco duro en el servidor ahora se usa sólo para propósitos de copia de seguridad y la RAM se usa como memoria auxiliar. Si estás interesado en saber cómo funciona la base de datos en memoria, te recomiendo leer el capítulo «La plataforma HANA» en este post de la comunidad SAP (tienes que desplazarte un poco hacia abajo, es un post muy largo). Además, SAP simplificó la complejidad de la base de datos eliminando tablas. Con SAP HANA, la totalización de los datos se logra en tiempo real, desde cualquier registro de tabla sin la necesidad de tablas de totalización (estadísticas). Los índices rara vez se necesitan con SAP HANA, ahora ofrecen pocas mejoras. En consecuencia, esto ha reducido el volumen de datos. La reducción del volumen de datos junto con la tecnología en memoria dan como resultado una base de datos de alto rendimiento.

Éste era un beneficio significativo de SAP HANA y tenía sentido que SAP comenzara a reconstruir sus productos para que se ejecutaran únicamente en HANA. El código se ha ajustado para aprovechar algunas optimizaciones básicas. Esto significa que SAP ya no está restringido por las limitaciones de las bases de datos de otros proveedores. SAP finalmente ha podido proporcionar un producto que no compromete el rendimiento debido a las limitaciones de la base de datos.

SAP S/4HANA nació en 2015 como la próxima evolución para SAP ERP Central. SAP S/4HANA son las siglas de SAP Business Suite 4 SAP HANA. Puedes ver más detalles sobre otros avances tecnológicos adoptados con SAP HANA en esta otra publicación.

Antes de llegar a S/4HANA, primero SAP adaptó su Business Suite, incluido SAP ERP Central para ejecutarse en la base de datos SAP HANA. Posteriormente crearon la aplicación SAP S/4HANA Finance para que se ejecute de forma nativa en HANA. Finalmente, SAP incluyó el resto de módulos de su ERP Central para lanzar SAP S/4HANA.

Imágen: Evolución de SAP S/4HANA. Fuente: SAP.

SAP S/4HANA tiene como objetivo mejorar el soporte de decisiones con información en tiempo real para las personas adecuadas, en el momento adecuado y en cualquier lugar. Además, con SAP Leonardo, SAP está adoptando nuevas tecnologías como el aprendizaje automático y la inteligencia de datos. SAP ahora puede hacer predicciones y ayudar al usuario a tomar la decisión correcta. Si quieres echar un vistazo a los productos de SAP en el campo de la inteligencia artificial, análisis de datos y aprendizaje automático, échale un vistado a este otro post.

Imágen: Soporte de decisiones con análisis predictivo. Posibles opciones puntuadas con estrellas. Fuente: SAP

Al igual que en la década de 1990, los clientes de SAP tuvieron que migrar de SAP R/2 a SAP R/3, ahora tienen que migrar de SAP ECC a SAP S/4HANA. SAP dejará de dar soporte a los clientes de SAP ECC a partir de 2027 (o 2030 para algunas excepciones). Por otro lado, SAP se comprometió a proporcionar mantenimiento para SAP S/4HANA hasta 2040. Más detalles aquí.

Pronto publicaré otro artículo sobre los últimos productos innovadores de SAP. No olvides suscribirte para recibir una notificación cuando seaa publicado.